John van den Berg studeerde Wiskunde en Theoretische Natuurkunde in Utrecht en werkte daarna bij bedrijven en organisaties als de NS, McKinsey, en lange tijd in de telecom. Voor die sector was hij actief in fusies en overnames: “Ik heb het al die jaren met veel plezier gedaan.” Die bagage in business development neemt hij mee naar Cordys Analytics. Hij leidde de gesprekken die resulteerden in deze start-up. En dat is enerverend: “Het is back to basics in een start-up. Ik moet nu alles zelf doen: van salarisadministratie tot verzekeringen.”

Samenwerken met Utrecht UMC is een groot voordeel

Een academisch ziekenhuis als samenwerkingspartner kent een groot voordeel, aldus John. “Er werken veel slimme mensen. Zij leveren de wetenschappelijke kennis en wij de marktkennis. Dankzij deze samenwerking hebben we toegang tot de Utrechtse cardiologiegroep. Een gerenommeerde afdeling met een sterke internationale reputatie, heel belangrijk voor onze research & development; zij ontwikkelen samen met ons de algoritmes.” Cordys Analytics kijkt wat de hartziektes zijn die veel voorkomen, niet alleen in het ziekenhuis maar ook bij huisartsen en ambulancediensten. John: “Hoe kunnen we die aandoeningen eerder opsporen? In Nederland zijn veel mensen, vooral 60-plussers, die zonder het te weten een hartziekte onder de leden hebben. Denk aan beginnend hartfalen of atriumfibrilleren. Met AI kunnen we dit eerder opsporen, hoge behandelkosten voorkomen en kwaliteit van leven verbeteren.”

Deep learning AI

Hoe werkt hun AI? John: Het heet deep learning, een technologie die zich nu razendsnel ontwikkelt.” Deze vorm van AI gebruikt artificiële neurale netwerken die het leerproces van het menselijk brein nabootsen. Deep learning is een speciale vorm van machine learning. John: “Onze programmeertechniek wordt gebruikt om uit een grote verzameling data, in dit geval hartfilmpjes of elektrocardiogrammen (ECG’s), patronen te ontdekken. Je geeft de software honderdduizenden van die ECG’s en labelt ze op verschillende punten, bijvoorbeeld zo: deze persoon had hartfalen. De AI kan op basis van die informatie patronen ontdekken die mensen niet zien.” Het is een soort hogere statistiek die een mens, zelfs een steengoede statisticus, niet kan verwerken maar deze AI wel.

De data maken het verschil

Veel mensen kunnen zo’n AI-model bouwen en in de medische wereld wordt al veel gebruik gemaakt van beeldherkenning en AI. Wat maakt dan deze start-up zo succesvol? John: “Onze data maken het verschil. In Utrecht zijn ze dertig jaar geleden systematisch gaan werken aan een database met hartfilmpjes. Ze hebben er meer dan een miljoen verzameld, samen met de gegevens over wat er daarna is gebeurd met de patiënten. Die gecombineerde dataset heeft bijna niemand.” Naast de data is de mix van de ondernemers en wetenschappers binnen deze start-up vrij essentieel voor het succes. John: “We hebben een gepromoveerde arts met veel kennis en vaardigheden op het gebied van cardiologie en AI-algoritmes, een onderzoeker die de materie op en top beheerst en de wetenschappelijke waarde van onze oplossingen helpt verbeteren, en ik met kennis van het ondernemen. We zetten deze innovatie van binnenuit op de markt. Door dokters voor dokters.” 

Uitdagingen: toegang en wetgeving

Toegang tot de artsen is ongelofelijk belangrijk en uitdagend, aldus John. Het ziekenhuis is een vrij conservatieve wereld vol drukbezette mensen die niet altijd veel op hebben met AI-technologie. “Dat moet je overwinnen. Bijvoorbeeld door met een jonge cardioloog te werken die goed kan uitleggen wat we met AI kunnen bereiken. Omdat we van binnenuit werken, heb je dit netwerk erbij en kun je met elkaar het gesprek organiseren.” Wetgeving zoals de Medical Device Regulation kan ook een uitdaging zijn. “Dat traject duurt voor ons een jaar omdat we een ervaren expert op dit gebied in huis hebben. Andere start-ups doen hier vaak twee jaar of langer over, aldus John. “Het is Europese wetgeving en dat keurmerk behalen is geen eenvoudige zaak. Maar je product moet veilig zijn en effectief.”

Iedereen bij elkaar brengen

Business Developer Annemieke de Raad heeft veel voor Cordys Analytics betekend vanuit haar rol bij Utrecht Holdings. “Zij bracht iedereen bij elkaar, ook de mensen binnen het ziekenhuis, de data-experts, de IT-afdeling. Dat is erg nuttig geweest. Dit traject heeft acht maanden geduurd, relatief kort want ziekenhuizen en universiteiten zijn vrij bureaucratisch. Als je een handtekening voor een bepaald contract wil hebben moet je langs veel loketten.” Die zorgvuldigheid is ook belangrijk: “Je wil absoluut niet dat een krant zou schrijven dat je als ziekenhuis vertrouwelijke data aan een commercieel bedrijf verkoopt.”

Privacy vraagstuk en oplossing

Hoe zijn ze eigenlijk uit het vraagstuk van privacy gekomen? “Het trainen en valideren van de algoritmes gebeurt binnen de muren van het ziekenhuis. De onderzoekers uit de cardiologiegroep helpen ons daarbij. Deze start-up is echt een joint-venture. De cardiologiegroep in Utrecht is zeer ondernemend en ambitieus. Dat heb je ook nodig. Daarom passen we ook goed bij elkaar.”

Baat hebben bij het netwerk

TTT-AI is erg belangrijk voor science-based start-ups als Cordys Analytics, aldus John. “Als je idee nog heel pril is zul je waarschijnlijk niet veel alternatieven vinden. De banken en venture capitalists zullen je niet helpen. Met TTT-AI ben je verzekerd van een partij die weet wat het is om als start-up die eerste stappen te zetten. Je krijgt toegang tot een netwerk aan experts, andere start-ups en zelfs vervolg investeerders. Ook het netwerk van LUMO Labs is waardevol, daar leer je van. Waar wij tegenaan liepen was soms heel banaal: waar vind je een goede verzekeraar? Wist je van de WBSO-regeling, een kortingsregeling op de loonheffing voor bedrijven die veel R&D doen? ”

Verbeterpunten

John ziet ook verbeterpunten. “De overheid heeft veel geldpotjes voor AI en start-ups, je moet behoorlijk geoefend zijn om daar je weg in te vinden. Ik heb nu een consultant om me hierbij te helpen. He zou wel wat overzichtelijker kunnen. Hoewel het natuurlijk ook voordelen heeft, omdat er veel potjes zijn. Maar voor de echte seed en pre-seed investments is TTT-AI een van de weinigen.”